Dentro de la "sala de goma" del Departamento de Justicia, donde abogados veteranos transmiten programas para pasar el tiempo

Cuando la administración Trump invadió el Departamento de Justicia el 20 de enero , actuó rápidamente para purgar, degradar , transferir y marginar de otras maneras a los abogados de carrera que no eran percibidos como jugadores de equipo o suficientemente comprometidos con la agenda legal MAGA.

En medio de la agitación y el éxodo de fiscales federales veteranos, una tranquila oficina en el décimo piso de una remota dependencia del Departamento de Justicia se ha convertido en un símbolo del impacto devastador de los cambios en la agencia. Quienes trabajan allí la llaman "la sala de goma".

En el interior, casi una docena de los abogados más experimentados del gobierno en materia de derechos civiles, medio ambiente y seguridad nacional se han reconstituido como miembros de un grupo recién creado llamado el grupo de trabajo Ciudades Santuario.

A primera vista, el trabajo parecía prometedor: un equipo de ataque legal que demandaría a los municipios que , según la administración, estaban facilitando la violación de las leyes de inmigración, un grupo de trabajo que asumiría una de las principales prioridades del nuevo liderazgo del Departamento de Justicia.

Pero cuanto más investigaban estos abogados, más concluían que el grupo de trabajo era una farsa, una operación Potemkin que parecía más dirigida a esconder abogados de carrera que a ponerlos a trabajar en un proyecto legal legítimo, según entrevistas con seis personas con conocimiento del grupo de trabajo, quienes pintaron un panorama similar.

Allí a los abogados se les han asignado tareas de investigación menores y se les han dejado horas de tiempo libre, un esfuerzo que consideran destinado a obligarlos a renunciar, dijeron personas con conocimiento del grupo de trabajo.

"Es difícil hablar de esto", dijo Tom Mariani, un abogado ambientalista que renunció antes que aceptar una reasignación a la sala de goma. "No puedo expresar la angustia que siento por el trato que recibieron estas personas".

El término "sala de goma" alude a los ahora infames "centros de reasignación" donde los funcionarios de la ciudad de Nueva York trasladaban a maestros y administradores de escuelas públicas que algunos consideraban agotados o incompetentes, pero que no podían ser despedidos debido a las normas sindicales. Pero en este caso, quienes han sido transferidos han sido abogados veteranos de élite de la División de Derechos Civiles, la División de Seguridad Nacional y la División de Medio Ambiente y Recursos Naturales, cuyo desempeño no había sido cuestionado previamente.

Durante meses, hicieron poco o ningún trabajo, estuvieron aislados de otros litigantes del Departamento de Justicia que trabajaban en casos de ciudades santuario y no contaban con supervisores a quienes recurrir, según informaron a CBS News personas familiarizadas con la tarea. Al menos cuatro de los asignados al grupo de trabajo han presentado denuncias formales ante el inspector general del Departamento de Justicia alegando despilfarro, fraude y abuso, según ha podido saber CBS News.

Esa oficina se negó a hacer comentarios sobre si hay una investigación activa sobre el trato dado a los abogados del grupo de trabajo.

Ninguno quiso hacer comentarios para este artículo por temor a represalias de la administración. Sin embargo, abogados de interés público y organismos de control gubernamental afirman que su experiencia es un ejemplo singular de la crueldad con la que han sido tratados los funcionarios que han dedicado su vida profesional al servicio público.

"Por primera vez en la historia moderna de Estados Unidos, estamos presenciando acciones puramente vengativas y retaliativas contra funcionarios públicos no partidistas que simplemente realizaron su trabajo de acuerdo con la ley y las políticas en tiempos anteriores", dijo Mark Zaid, un abogado de Washington que representa a denunciantes del gobierno.

Los correos electrónicos comenzaron a llegar en la tercera semana de enero del entonces Fiscal General interino James McHenry, y aterrizaron en las bandejas de entrada de algunos de los abogados de carrera más importantes del Departamento de Justicia, notificándoles que estaban siendo transferidos al recién creado Grupo de Trabajo de Cumplimiento de las Ciudades Santuario y que tenían 15 días para decidir si aceptaban la nueva asignación o renunciaban.

Entre quienes se les informó que serían transferidos al grupo de trabajo se encontraban los dos abogados de carrera de mayor rango de la División de Seguridad Nacional, George Toscas y Eun Young Choi. Toscas, uno de los abogados antiterroristas más experimentados del gobierno federal, se tomó una licencia personal en lugar de presentarse en las oficinas del grupo de trabajo. Choi, un fiscal con amplia experiencia en ciberseguridad y criptografía, También se tomaron una licencia personal. Ambos dejaron el departamento desde entonces.

Mariani, quien era jefe de la sección de cumplimiento de la ley de Medio Ambiente y Recursos Naturales, tenía 40 años de experiencia en el Departamento de Justicia y ya había alcanzado la edad de jubilación. Dijo que optó por retirarse en lugar de aceptar el nuevo cargo.

Los que aceptaron la asignación llegaron a las oficinas aisladas durante lo que algunos llamaron un Departamento de Justicia en crisis, dijeron a CBS News ex fiscales de alto rango.

En este contexto, varias personas familiarizadas con el asunto informaron a CBS News que los abogados asignados a la nueva sección de ciudades santuario sentían que tenían pocas opciones. Se presentaron en su primer día, el 12 de febrero, en un edificio satélite del Departamento de Justicia, conocido informalmente como 2Con por su dirección en 2 Constitution Avenue. Su asesora era Kendra Wharton, fiscal general adjunta adjunta que había trabajado en múltiples casos legales relacionados con el presidente Trump antes de unirse al departamento.

Wharton rara vez, o nunca, se presentaba en la oficina del décimo piso de 2Con. Algunos abogados afirmaron no haberla visto en la sala de reuniones durante los casi tres meses que formaron parte del grupo de trabajo.

Durante las primeras semanas, se comunicó con el grupo mediante videollamadas para asignarles sus tareas. El 13 de febrero, a las 9:30 a. m., Wharton llamó desde la sede del Departamento de Justicia mientras los abogados estaban reunidos frente a un monitor. Según una fuente familiarizada con la llamada, les pidió que investigaran las políticas de ciudades santuario en varios estados con una fuerte presencia demócrata. Los abogados preguntaron si podían contactar a los abogados de la División Civil que llevaban los litigios en esos estados, pero Wharton les dijo que ella sería la única persona de contacto.

"Un estudiante de décimo grado podría haberlo hecho", comentó con amargura una fuente familiarizada con el trabajo.

Dos semanas después, Wharton solicitó a los abogados que recopilaran información sobre tres estados adicionales. El 5 de marzo, Wharton solicitó un seguimiento "de emergencia" sobre una sola ciudad, según una fuente. Unos días después, añadió un estado demócrata más a los lugares que quería que se estudiaran.

Después de eso, Wharton recibió un mandato diferente y ya no supervisa a los abogados, según informó un funcionario del Departamento de Justicia. El trabajo en la sala de pruebas se detuvo por completo.

"Después de haber trabajado día y noche durante años, si no décadas, la inactividad impuesta era algo a lo que no podía acostumbrarme", dijo un abogado asignado al grupo de trabajo.

Los abogados seguían viniendo a 2Con cada mañana, pero tenían que encontrar actividades para entretenerse. Algunos armaban rompecabezas y veían series como "The Last of Us" y "Succession". Se podía ver a una abogada, Deborah Harris, quien anteriormente había sido jefa de la sección de delitos de la División de Medio Ambiente y Recursos Naturales, practicando italiano en Duolingo.

Cuando se le pidió comentarios, Harris confirmó algunos detalles sobre algunas de las formas en que pasó su tiempo en la sala de goma, pero se negó a decir nada más.

Un portavoz del Departamento de Justicia dijo: El Grupo de Trabajo de Cumplimiento de las Ciudades Santuario se centra en un trabajo importante para impulsar las principales prioridades de esta administración.

El cambio de personal es solo el último de una serie de movimientos de personal que los críticos de la administración han rastreado. Algunos han sido degradados dentro de sus propias unidades. Bruce Swartz, el respetado jefe de la Oficina de Asuntos Internacionales, recibió una notificación por correo electrónico de su transferencia al programa de capacitación de la oficina, un puesto que lo ubicaba varios niveles por debajo de su cargo. Decidió renunciar.

Casi una docena de fiscales de la Sección de Integridad Pública y de la Fiscalía de los Estados Unidos para el Distrito Sur de Nueva York renunciaron en lugar de firmar acciones legales a las que se oponían, como la decisión en febrero de abandonar el procesamiento del alcalde de Nueva York, Eric Adams.

En la Fiscalía del Distrito de Columbia, el fiscal principal interino despidió o degradó a docenas de fiscales federales adjuntos que habían logrado condenas contra cientos de alborotadores que asaltaron el Capitolio el 6 de enero de 2021. Quienes no renunciaron recibieron puestos típicamente asignados a fiscales subalternos, a veces llamados "fiscales auxiliares", como la gestión de delitos menores en el Tribunal Superior de D.C. o trabajar en la sección de admisión de la oficina, evaluando casos para su procesamiento o medidas alternativas.

Harold Koh, profesor de Derecho Internacional de la Cátedra Sterling y exdecano de la Facultad de Derecho de Yale, trabajó en los Departamentos de Justicia y de Estado bajo cuatro presidentes de ambos partidos. Para él, la desaparición de tantos abogados representa más que la devastación personal de estos profesionales del gobierno: sería una pérdida para el pueblo estadounidense durante años.

"Además del trato miserable y mezquino a los funcionarios gubernamentales de carrera y la degradación de las instituciones gubernamentales, el mayor daño al pueblo estadounidense es el daño causado por la destrucción de la preparación para enfrentar la próxima crisis", dijo Koh sobre esta administración.

"Los mejores y más brillantes siempre han querido ir a la Justicia", añadió, "pero ¿quién querría ir a un lugar así ahora?".